珊瑚是一种动物，从生物学观点来看，珊瑚是由许多珊瑚虫（水螅体）聚合生长的一种群体生物（但有少数珊瑚为单一水螅体）。在分类学上，珊瑚属腔肠动物门。若依其骨骼特性分为石珊瑚及软珊瑚类。石珊瑚类具分泌碳酸钙形成坚硬群体的能力，绝大部分为造礁珊瑚；软珊瑚不分泌大量的钙质骨骼，但代之以钙质骨针束支撑身体。
就珊瑚所呈现的形状而言，有枝状、脑状、树状、条状、片状、螺旋状等各式各样，不一而定。影响珊瑚生长的环境因子有光度、温度、海流。造礁珊瑚往往生长在浅水域，因其生长需阳光；温度方面，最佳生长温度在23~28度之间，18度以下及30度以上，都不利珊瑚生长。过强帛海流或波浪也会对珊瑚造成机械性的伤害，所以台风和暴风雨常对珊瑚礁造成严重的破坏。而珊瑚生长速度随种类不同，年龄，着生地点而不同。
珊瑚的生殖可分为无性及有性生殖。无性生殖包括出芽、断裂、脱出等；至于有性生殖方面，包括体内及体外受精。体外受精方面，珊瑚将精、卵排出体外，前后持续约六、七次，每次间隔数分钟，受精卵三天后便可开始游动，幼虫具趋旋光性，可以在表水层活动。此时，若供给适当底质，幼虫可继续变态生长。在体内受精方面，受精卵留在母体内发育成浮浪幼虫后，再由母体释出；浮浪幼虫释出的时机随种类、地域而不同。珊瑚类的浮浪幼虫体表具有纤毛，能协助游泳，故不论为漂浮性或爬行性，均会有一段浮游期，以寻找适当的生长环境。绝大多数的珊瑚的浮浪幼虫都经由附着、变态等过程而形成新个体；少部分终其一生均行自由生活，因此不需附着而直接变态产生新个体。
